Il Colosseo di Roma fu costruito dagli imperatori Flavi in mattoni e rivestito di travertino su un piccolo lago prosciugato che era appartenuto a Nerone.
Fu chiamato infatti Anfiteatro Flavio, ma nel medioevo lo soprannominarono con il nome che ci è più familiare, forse per indicare le dimensioni colossali.
Nell'anno dell'inaugurazione, 80 d.C., i festeggiamenti durarono cento giorni e durante i combattimenti trovarono la morte moltissimi gladiatori e ben cinquemila animali vennero ammazzati durante le cacce.
Proverbiale è la passione che avevano gli antichi romani per gli spettacoli cruenti, e i combattimenti all'ultimo sangue fra i gladiatori erano sempre tanto graditi dalla folla trepidante.
Ogni festa religiosa o anniversario era occasione per combattere. Il Colosseo conteneva fino a 70.000 persone e si ricorda un combattimento in particolare, voluto dall'imperatore Traiano, che durò 117 giorni e dove morirono più di 9.000 gladiatori. Gli scontri più feroci, le Sportule, inventate da Claudio, avevano come caratteristica mischie di centinaia di gladiatori dove la strage doveva compiersi in brevissimo tempo.
Il Colosseo, di forma ellittica, con i suoi 52 metri di altezza, si sviluppa su 4 piani: il primo aveva semicolonne in stile dorico, il secondo era formato da colonne ioniche, il terzo aveva colonne corinzie e il quarto invece era una muratura piena con piccole finestre quadrate.
A questo livello vi erano anche i pali a cui era fissato il Velarium, tendone che doveva proteggere gli spettatori dal sole battente.
Per chi voleva pernottare, nelle numerose gallerie i venditori ambulanti vendevano ceci, bevande,coperte, cuscini e a volte si potevano trovare anche pasti caldi.
Lungo gli spalti, proprio al centro, fu costruito per ordine di Augusto il Pulvinar, ossia il palco dell'imperatore; più in alto il settore per la plebe.
Simbolo dell'eternità di Roma e forse il monumento più famoso al mondo, il Colosseo aveva nei sotterranei numerosi ambienti destinati ad ospitare i gladiatori e le belve feroci che venivano portati al centro della scena da carrelli elevatori e rampe. Il Colosseo è tristemente noto anche per le persecuzioni dei Cristiani fino al 313 D.C., quando l'imperatore Costantino vietò i combattimenti e proclamò il Cristianesimo.
Tuttavia, nonostante i millenni e due brutte scosse di terremoto, è tra i monumenti dell'antichità meglio sopravvissuti. Il fatto che fosse considerato un luogo di martirio dei cristiani spinse i papi a continui restauri, almeno negli ultimi secoli. Perché prima, nel medioevo, il Colosseo era diventata una cava di travertino dove andare a prendere il materiale per costruire nuovi edifici: Palazzo Venezia, per esempio, è nato così.
Oggi il Colosseo viene illuminato ogni volta che nel mondo viene sospesa una pena capitale.
Nel 700 il papa Benedetto XIV lo dichiarò sacro per il sangue che i martiri vi avevano versato anche se non è provato storicamente. E' certo che vi avvenivano le pene capitali.